刀装の語は、刀身を入れる木製の鞘の外側を漆塗りにして金具をはめ、鐔をつけ、また柄に鮫皮を張って糸などで巻いて装うことを意味し、また拵は、研出鮫の鞘に透し文様の鐔をつけたりしてこしらえるということであって、結果的には同じことを意味する。

太刀には、公式に昇殿するなど儀式の装束をしたときに佩く儀仗と、戦陣で佩用する兵仗とがあるが、いずれの太刀の拵も柄と鞘の足金物の部分まで糸巻きにしている。

身につける場合、鞘に設けた2個の足金物につけた帯取の緒で腰に吊るし、このとき一般に刃が下向きになるのが特色で、刃を上にして腰帯に直接差す後世の刀と相違する。

太刀は刃長60センチメートルを超え、通常は70センチメートル以上のものが多いが、60センチメートル前後のものを小太刀、とくに寸法の長いものを大太刀という。

また太刀は一般に元で大きく反り、刀身の先端の幅が元幅より著しく狭い湾刀形をしているが、日本刀の鎬造湾刀の太刀様式が完成したのは平安中期ごろと推定されており、それ以前の古墳時代、奈良、平安初期を通じて用いられた直刀に対しては「大刀」の文字が用いられる。

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